I’LL BE BACK…
— …Раньше я не верил в это, — тихо проговорил седой мужчина довольно приятной внешности своему молодому собеседнику. Разница между ними была примерно в полвека; парень смотрел на говорившего с подобострастием и полнейшим доверием, будто ему сейчас сообщались истины, способные пролить свет на самые загадочные страницы человеческого бытия.
— А теперь? — так же тихо прозвучал вопрос.
— А теперь это моя работа, — раздался уверенный ответ. — По правде сказать, работой это не назовешь — но на хобби не тянет. Слишком много времени уходит, такие многоходовые комбинации получаются…
Он, слегка кашлянув, потянулся к коробке с сигарами. Парень укоризненно проводил взглядом его трясущуюся руку, потом посмотрел в глаза.
— Ничего страшного, — всего две-три затяжки, — ответ должен был успокоить, но эффекта не достиг. — Да не смотри так, я все про себя знаю уже два с половиной года. Рак легких, какая-то форма, которая почему-то не убила меня сразу, а позволяет жить и временами наслаждаться кубинским табаком. Вот только потом…
Парень знал, что будет потом. Кашель с кровью, страшная боль, бессонная ночь, инъекция наркотика… Но это будет потом. Через несколько часов. А сейчас его учитель выглядит вполне здоровым, пуская ароматный дым к потолку.
— Ну да ладно, — через пару минут молчания сказал курильщик. — Самое интересное, что теперь приходится ходить по улицам не в ожидании выстрела из проезжающей машины, нет. Смотришь, чтобы кирпич на голову не упал — в буквальном смысле слова…
Молодой человек напряженно замер в кресле напротив. То, что сейчас говорилось в этой комнате — говорилось для него, и только для него. Он впитывал информацию, раскладывая все по полочкам в своей голове, подготавливая окрепшую уже психику к той работе, что предстояла ему через некоторое время.
— Мы не похожи ни на одну из существующих секретных служб, — поудобнее устроившись в кресле, произнес его учитель. — Наши принципы необычны и элементарны одновременно. То, чем мы управляем, не поддается описанию — ни одна существующая теория взаимоотношений людей и вещей не в состоянии объяснить принципы, по которым мы работаем. Наши агенты — по сути своей экстрасенсы, могучие предсказатели, люди, чувствующие нити пересечения человеческих судеб… Хотя ни один из них в этом не признается тебе по одной простой причине — ни один из них так не считает. Они просто трудятся на благо своей страны… Не будем называть ее — ты и так понимаешь, что у людей, подобных нам, нет Родины; есть только память о прошлом и мечты о будущем…
Парень в знак согласия склонил голову.
— Трудно объяснить вещи, которые мне и моим подчиненным достались от природы. Но ты поймешь — ведь ты такой же, как мы. Я хочу дать тебе задание — чтобы проверить в деле. Если ты сможешь выстроить цепь так, как это делают мои люди — прекрасно. Если ты сможешь сделать больше — тебе прямая дорога на мое место. Ну, а то, что ты не сможешь сделать меньше — я не сомневаюсь в этом. Твои пределы мне известны; ты — моя надежда. Ты — наше будущее. Итак, запоминай.
Живет один парень в городе неподалеку от нашего. Он из тех, что называют себя хакерами…
* * * * *
Это была самая обыкновенная одноэтажная Америка. Зеленые газоны, невысокие заборчики, машины на обочинах, флаги на шпилях почти над каждым домом (особенно если слово «патриотизм» было в словарном запасе жителей главенствующим), газонокосилки, красивые цветы, ухоженные детские площадки…
Так было всегда и везде. Каждый, кто жил здесь не один год, был прекрасно осведомлен о том, что иначе не может быть никак — только в страшных голливудских антиутопиях вроде «Безумного Макса» или «Водного мира». ВСЕГДА И ВЕЗДЕ должно быть так, как на этих улицах — красиво, свежо, благочестиво; этот цивилизованный мир не испортит своим видом ни один араб или негр, никто не потревожит спокойствия здесь, вблизи этих красивых праздничных газонов.
Детские качели ждали ранним утром своих постоянных обитателей пяти-шести лет; машины разогревались дистанционно; где-то орала кошка, являя собой образец заинтересованности в будущем — жизнь текла своим чередом.
Постепенно улицы заполнялись людьми — кто-то совершал утреннюю пробежку, кто-то шел на работу; распорядок дня был неизменен уже много лет. Люди, заселившие улицу, жили здесь, как эльфы — испокон веку. Покачнуть эти весы было не под силу никому, даже господу Богу. Но они и не думали качаться — настолько все было спокойным, полноценным и невозмутимым. Та самая составляющая обыкновенной человеческой жизни, которая тянула сюда из-за океана тысячи и тысячи людей, намеревающихся осесть на этой земле всерьез и надолго.
Мама, ведущая за руку девочку лет четырех, была для данной местности обычным явлением — никоим образом она не выпадала из общей картины и не выделялась на ее фоне. Они довольно быстро двигались по четной стороне улицы по направлению к перекрестку, обозначенному ярким светофором, видимым издалека. Ребенок, беспечно держа маму за руку, вприпрыжку гарцевал по тротуару, так и норовя оборвать цветы с близлежащих клумб. Мать одергивала его, как могла, но это мало помогало — позади них на асфальте дорожки россыпью валялись лепестки от цветов, оборванных детской рукой.
— Не занимайся ерундой, Джоан, — время от времени бурчала куда-то за спину, где все время оказывался ребенок, озабоченная проблемами на работе мать. — Нас будут ругать… Черт побери, я сколько могу говорить!
Ее слова не могли возыметь никакого воздействия, поскольку ребенок не боялся в этой жизни ничего, кроме самых известных злодеев, созданных корпорациями «Коламбия» и «20 век Фокс». Испугать ее мамин голос был просто не в состоянии — она вряд ли бы испугалась даже Фредди Крюгера или небезызвестного Джейсона, чьи образы прямо-таки наводнили американскую киношную и комиксную действительность.
Ребенок продолжал беспечно прыгать, рвать цветы и не обращать внимания на мамины замечания; женщина продолжала покрикивать на ребенка, даже не оборачиваясь в ее сторону и понимая, что у нее за спиной ничего не изменилось.
Поэтому когда где-то вдали послышался шум приближающихся машин, никто — ни мать, ни дочь, — не обратили на это внимания.
Кортеж из трех автомобилей обогнал их и остановился неподалеку, вдоль газона одного из одинаковых в длинном ряду домов — остановился так, что один из них (тот, что был посредине) оказался прямо напротив ворот, ведущих к входной двери. Из крайних автомобилей вышли несколько человек в черных костюмах; вышли неторопливо, аккуратно, разглядывая все вокруг с пристрастием; внимательный взгляд сразу бы заметил тонкие скрученные провода, тянущиеся из уха куда-то под пиджак. Пальцы рук у них машинально сжимались в кулак и тут же разжимались, словно они мучили невидимый кистевой эспандер.
Оглядевшись по сторонам и заняв одним им известные позиции вблизи автомобилей, лидер дал невидимую команду, шепнув что-то в ларингофон. Дверь лимузина, стоявшего в ряд средним, открылась, напоминая своим движением люк подводной лодки — не хватало только сосущего воздух звука герметичности. Человек из машины шагнул наружу; по цепи телохранителей прошла некая реакция, подтверждающая безопасное передвижение персоны. Кто-то из них вытащил из кармана рацию, сквозь тихое шипение что-то кинул в микрофон; потом кивнул, получив информацию в ответ.
А В СЛЕДУЮЩУЮ СЕКУНДУ ТИШИНУ УЛИЦУ РАЗБИЛ ВДРЕБЕЗГИ ДЕТСКИЙ КРИК.
Кричала девочка. Мать, прижав руки к груди, в ужасе смотрела на свое дитя, бьющееся в истерике на газоне. Ребенок, вцепившись пальцами в траву, молотила ногами по земле и кричала, кричала, кричала, глотая слезы и давясь собственным криком.
— Ма-а-а-ма-а! А-а-а-а-а! Я-а-а бою-ю-юсь!
Мать постепенно приходила в себя от такого неожиданного сюрприза; спустя несколько секунд она нашла в себе силы кинуться к ребенку:
— Джоан! Джоан, что случилось?! — кричала она, пытаясь пробиться сквозь вопли своей дочери. — Где болит? Скажи маме, ну, скажи!!!
— Он заберет меня, заберет, заберет!! — продолжала орать девочка, не слыша голоса мамы. — Я знала, что все это правда!!!
И мать, сама не понимая, зачем, взглянула туда, где человек, вышедший из машины, поправлял костюм, собираясь двинуться по бетонной дорожке к дому.
Спустя мгновенье они уже кричали вдвоем.
А человек, недовольно хмыкнув, покачал головой, нащупал в кармане конверты и направился к дому…
* * * * *
«Волга» уверенно держала свою полосу. Машина эскорта постоянно отставала на прямых, из-за чего начальник охраны требовал от водителя включать сирену; тогда вырвавшаяся вперед «Волга» сбавляла скорость, но ненадолго — стоило Ефимову увлечься, как он, резко отвечая по сотовому телефону, кричал своему шоферу прибавить, прибавить еще и еще!
Они пока не опаздывали. Но уже и не успевали настолько, чтобы прибыть на встречу первыми, освоиться с обстановкой и произвести впечатление на прессу и зрителей (и это несмотря на то, что все участники были подобраны заранее с большим чаянием).
Борис Михайлович Ефимов, кандидат в губернаторы, выходец из народа, мчался на свою последнюю встречу с избирателями. Завтра кампания заканчивалась. Через два дня — выборы. Он был уверен, что его ближайшие конкуренты постараются произвести какой-нибудь скандал, направленный на дискредитацию Ефимова как человека и политика. Подобных инцидентов было уже очень много за все два месяца предвыборной гонки и три предыдущих года работы на местном уровне.
Его, как и Ельцина, кидали в реку; ему подкладывали девочек; его фотографировали рядом с фашистами и геями; мастера фотомонтажа и черного пиара изощрялись как могли с целью дискредитировать и утопить в грязи наиболее талантливого политика края, не идущего на поводу у олигархов и криминалитета.
Жизнь не была к нему добра — скорее, откровенно жестока. Наверное, это и придавало ему сил в борьбе со своими противниками — настойчивость, сибирское упрямство, верная команда делали его человеком практически непобедимым, неустрашимым и верным своему родному краю и его жителям. Вспоминая людей, подобных себе, он останавливался на Александре Лебеде — именно этот образ был ему наиболее близок, именно ему он следовал во всех своих начинаниях, чем и заслужил неограниченное доверие сотен тысяч жителей края.
«Волга» везла туда, где, по расчетам, он должен был убедиться в верности его принципам еще, по меньшей мере, пяти тысяч человек; коллектив огромного металлургического комбината целиком поддерживал его программу и его самого лично — оставалось только закрепить успех не большой, но емкой речью. Несколько раз прикрикнув в телефон на организаторов, во время не подготовивших технику для создания хорошего звука, он в очередной раз взглянул на текст выступления, который был написан сегодня под утро одним из людей в команде, ответственным за литературную сторону всех документов, проходящих сквозь Ефимова до избирателей.
— «Друзья мои…» — шепнул он себе под нос. — Черт его знает, что-то не то!..
Щелкнув пальцами, он кинул взгляд в затонированное окно на проносящиеся мимо деревья и пешеходов; пальцы нервно застучали по блокноту, в котором была записана речь.
По-видимому, через двое суток он станет губернатором края. Мечта всей жизни; реализация практически всех возможных человеческих, политических, экономических амбиций; столько власти для одного человека, что страшно становилось при одной мысли об этом. От подобного положения его отделяли всего сто двадцать строк речи и два дня ожидания.
Грустный взгляд в сторону закрытого маленького бара, который умелый шофер соорудил посредине заднего сиденья; нельзя, сейчас нельзя — сначала дело, а вот ближе к вечеру, когда станет ясно, кто чего стоит перед окончанием предвыборной кампании, когда ребята из его штаба соберут всю подробную информацию по ее итогам и спрогнозируют ход голосования послезавтра — вот тогда можно будет пропустить граммов двести хорошего коньяка, которым поставщики в достатке снабжали и команду, и тех, кого этой команде надо было перекинуть на свою сторону.
Что-то не понравилось Ефимову в движении машины — шофер держался последние пару минут как-то неуверенно, скорость явно упала до таких пределов, что машина эскорта поравнялась с «Волгой» Ефимова и вышла на полосу рядом с ней. Кандидат в губернаторы обратил внимание на то, что и водитель машины сопровождения как-то странно себя ведет, вертит головой из стороны в сторону и явно не уверен в происходящем на дороге.
И когда Ефимов собрался спросить у своего шофера — что же происходит там, впереди — как тот, словно почувствовав раздражение хозяина медленными темпами движения, надавил на газ, намереваясь проскочить некое препятствие. Хозяина толкнуло назад, шея уперлась в подголовник — с ускорением поспорить было трудно.
Недовольное бурчание Ефимова слилось с громким сигналом — шофер давил на клаксон, то ли стараясь кого-то испугать, то ли сам испугавшись чего-то. Потом все заглушил визг тормозов, чей-то громкий крик слился с ударом в дверь, которая отделяла Ефимова от улицы.
Темное дымчатое стекло внезапно разлетелось вдребезги, изогнувшись в долю секунды до немыслимых пределов. Ефимов ощутил десятки хлестких ударов по лицу, что-то закололо в глазах, захрустело на зубах; дверь ударила его по правому боку, заставив упасть на бар, который самостоятельно открылся, засверкав гранеными дорогими бутылками.
Второй удар был явно ощутимее. Машину подбросило, но она не потеряла контакта с землей полностью — совершив полуоборот на одном из передних колес, «Волга» поменяла направление движения и рванула куда-то в сторону. Водитель уже не контролировал ее — рулевое управление было необратимо повреждено. Все, что он успел сделать — это выключить двигатель. И когда ключи зажигания оказались в его кулаке, третий удар пришелся точно на его голову.
Что-то длинное, железное, острое, пронзило лобовое стекло и вошло своим заточенным концом ему в глаз. Машина продолжала двигаться, насаживая водителя, как шашлык, на чудовищный вертел.
Металлический окровавленный штырь прошел в нескольких сантиметрах от головы Ефимова, который даже не успел еще как следует испугаться. Заднее стекло вылетело с еще большим треском, поддавшись давлению изнутри; потом некое невидимое препятствие внезапно остановило движение изуродованной машины.
Штырь, пронзивший голову водителя, превратился в ту самую опору, которую искал Архимед. Инерция заставила машину подняться, используя его, как рычаг; «Волга» на мгновенье зависла в воздухе, после чего перевалилась на другую сторону и…
«Как долго падаем…» — почему-то подумалось Ефимову за несколько секунд до смерти. И когда падение с шумом завершилось, и сквозь все разбитые окна в машину хлынула ледяная вода, он понял, почему.
Этот мост он сам построил два года назад. Шестьдесят метров.
Окровавленный блокнот с предвыборной речью закружило громких водоворотом и вышвырнуло из машины…
* * * * *
Человек напротив явно не шутил. Именно это и пугало Артема — та уверенность и честность, которые гость излучал, словно солнце. При этом он не был похож на человека, чьим стилем жизни была эта самая честность — скорее, наоборот, сейчас он шел наперекор каким-то своим, одному ему известным принципам.
Артем нервно постукивал пальцами по столу и переводил взгляд с глаз гостя на два конверта, лежащие перед ним. Простые конверты для писем, без каких-либо марок на них, без подписей и адресов. Один из них был явно толще другого в несколько раз — там было то, название чего Артем боялся повторить вслух следом за гостем, уже озвучившим содержание обоих конвертов несколько минут назад. Второй, хотя и был потоньше, но содержал в себе также не менее соблазнительные вещи.
— Вы молчите уже пять минут, — внезапно мягко сказал гость, стараясь не напугать Артема своей активностью, — и как бы я не мог ждать здесь до бесконечности, у меня на это нет ни времени, ни желания. Пора…
Артем кивнул, не сводя глаз с конвертов — особенно с того, что потолще. Он все никак не мог поверить в происходящее — еще вчера он ожидал чего угодно, но чтобы вот так, как сегодня…
— Простите, — только и нашелся сказать Артем в ответ на замечание о молчании. — Я, конечно, понимаю вас…
— Нет, молодой человек, вы меня не понимаете. Я здесь не в роли сказочного волшебника, — голос понемногу твердел, в нем проскакивали металлические нотки. — Я самый обыкновенный курьер, у которого есть еще куча подобных дел. Мне хотелось бы завершить их вовремя, а вечером вернуться в семью и расслабиться возле телевизора. Вы будете принимать какое-нибудь решение?
Артем кивнул.
— Мне ведь абсолютно все равно, — продолжил гость, — что именно вы выберите. Один из конвертов, оба, или я отнесу все это обратно — мне нет до этого никакого дела. По окончании всех моих дел я отчитаюсь перед боссом — и, надеюсь, он не будет разочарован ни одним из вариантов.
— Еще раз простите, — быстро-быстро закивал Артем и вдруг поймал себя на том, что его руки помимо воли сами тянутся к конвертам.
К обоим сразу.
Гость улыбнулся, поднял на стол стоявший около ног «дипломат», открыл его, вынул пару красивых бланков с непонятными гербами, символами, печатями и, перевернув их, пододвинул к Артему.
— Наконец-то я могу идти, — удовлетворенно сказал он парню. — Распишитесь вот здесь и здесь (он ткнул пальцем в те места, где уже заботливо стояли «птички»), уберите это хозяйство подальше и пользуйтесь им по мере необходимости.
Как в его руке оказалось перо «Паркер», Артем даже сразу не сообразил. Легкий шорох — и все было закончено. Его подписи, заверявшие босса странного курьера в получении конвертов, стояли на своих местах.
Человек аккуратно поместил листы бумаги внутрь кейса, взглянул поверх раскрытой крышки на Артема и, хитро подмигнув ему, довольно громко захлопнул «дипломат».
— Не провожайте меня, — коротко сказал он парню, встал из-за стола и, на ходу вытаскивая из кармана сотовый телефон, спустя секунду уже забыл о своем клиенте.
— Заводи, Женя, — сурово приказал он в мобильник. — Здесь уже все, дальше на Некрасовскую и потом еще где-то на юге, сейчас сразу не вспомню…
Голос в коридоре стал глуше, потом хлопнула входная дверь. Гость ушел.
Конверты остались.
Артем смотрел на них, как на пришельцев из другого мира. «Пап, а конверты на столе есть?.. — Нет, сынок, это фантастика…»
Потом его правая рука шевельнулась, будто сама собой, и нависла над ними, как коршун. Какой из них открыть первым?
Он уже знал, что там — таинственный курьер сказал ему об этом с самого начала. Не верилось ни в то, что лежит в первом, ни в том, что заполняет второй. Этого просто не могло случиться с Артемом. С кем-нибудь другим — с кем угодно — но только не с ним.
Ему не везло с детства. Он никогда не находил денег; если он чем-нибудь заболевал, то болел сильно и долго; он не имел успеха у девушек; он так и не научился водить машину; он всегда боялся воды, поэтому на море отдыхать его никогда не приглашали… Короче, он был невезучим человеком, неудачным как для самого себя, так и для любой компании, допускающей его к себе.
С некоторых пор, осознав свою патологичность с точки зрения шумных компаний и красивых девушек, он ударился в одиночество. Не так чтобы уйти в монастырь, нет — он просто занялся вещами, не предусматривающими общения глаза в глаза.
Он занялся Интернетом.
И друзья хлынули к нему в контакт-лист шумным разговорчивым дождем.
Артем не скрывал своей радости. Он был искренне счастлив — найдя свое место в жизни, он с успехом наращивал свой потенциал. Этот самый потенциал, по большей части оказавшийся негативным (а что еще, кроме порнографии, пользуется в Сети большей популярностью?) развивался исполинскими шагами. Парень становился все более и более популярным; одиночество как стиль жизни радовало его больше и больше, не оставляя места рядом с ним никому — лишь компьютер и только компьютер.
Одержимость еще никого не доводила до хороших результатов — скорее, она сталкивала людей с жизнью лбами, да так крепко, что в пору было прийти в ужас и перестать фанатеть от своих собственных компьютерных причуд. Однако Артем был не из таких.
Столкновения с этой самой жизнью только подогревали его интерес к происходящему. Несколько раз он нарывался на не в меру талантливых админов; временами ему казалось, что Управление «Р» уже стучится ему в дверь — короче, синяки и шишки были в достаточном количестве, однако это его не отпугнуло.
И в один прекрасный день он влип. Влип не то что бы сильно, но избежать этого он не мог.
Он поспорил. Как пацан (хотя, по сути, он и был еще пацаном, хотя лет ему от роду было уже целых двадцать два)… Сам не зная, почему, он поспорил с одним из таких же, как он, безбашенных хакеров. Решил доказать, что он — самый-самый в ряду собратьев по профессии.
Это был даже не спор — скорее, состязание. Каждый из них (а набралось желающих ни много, ни мало — четверо) должен был нарушить работоспособность сервера, выбранного наугад из длинного списка. И сделать это надо было как можно быстрее.
Задача, честно говоря, была не из легких. Очень велика вероятность заполучить из списка атакуемых объектов нечто потенциально непроходимое — и тогда, делать нечего, пришлось бы оплатить Интернет победителю в течение месяца.
Правда, по большому счету Артем не переживал за исход этого странного мероприятия — у него хватало как денег, так и умения. Он мог и победить, и проиграть — его конкуренты владели хакерским искусством ничуть не хуже, чем он сам.
И когда «русская хакерская рулетка» выдала каждому из них список адресов, которые они должны были атаковать, Артем даже не стал задумываться, что же скрывается за этими самыми «трам-пам-пам-точка-ру», а просто рванул туда, словно на скутере.
У каждого из спорящих было по два наблюдателя, которые должны были зафиксировать факт взлома и деструкции. Было бы смешно ставить их рядом с собой с секундомерами, однако Артем почему-то был уверен, что работы тут будет не очень долго.
Так и случилось. Он, особо не напрягаясь, зашел на сервер, как к себе домой; вдаваться в подробности функционирования не стал — просто вычислил, какие структуры здесь можно просто отключить (ибо деструкция подобного рода наиболее заметна). Ответ не заставил себя ждать, парень рядом с ним взглянул на часы, шепнул: «Восемнадцать минут…» и, не дождавшись подобных сообщений от остальных наблюдателей, объявил Артема победителем.
Через некоторое время после того, как все возмущенные и обиженные крики утихли, после того, как Сеть оказалась в состоянии пропускать через себя разогретые до кипения письма соперников, — Артем получил обещанные деньги. Служба «Web-Money» работа исправно, взглянув на свой счет, он убедился в том, что может безбедно и беззаботно выходить в Интернет около месяца, а при изрядной экономии и подольше. Радость победы была ему знакома — не впервые он побеждал в подобного рода соревнованиях — но это отличалось от всех предыдущих фактором внезапности.
Никто из участников не мог предположить, куда же забросит его судьба. Артем только сейчас, когда все уже было позади, задумался — а кто же сейчас пожинает плоды его трудов? Кому он подпортил либо репутацию, либо здоровье, либо еще что-нибудь?
Взглянув в «History», он внимательно посмотрел на адрес в строке. Ничего особенного — типичная абракадабра, за которой знающие люди должны были запросто увидеть название организации или ее местоположение; простому же «прохожему» здесь явно делать было нечего.
Подстраховался — машинально; зашел через анонимный прокси так, как другие надевают презерватив; посмотрел на свою работу — надо же, уже починили!!
— Ну, нет, так не пойдет! — возмутился он. — Я, конечно, особенно не старался, но не так же быстро!
И он по проторенной дорожке повторил уже однажды сделанное.
А еще через два дня кортеж из двух машин остановился возле его дома…
* * * * *
Два человека с взглядами палачей сопровождали эту странную личность, заставившую биться в истерике маленькую девочку вместе с ее мамой. Человек шагал широко, но медлительно, словно неся свою мощную фигуру по дорожке к дому.
Перешагнув связку газет и журналов прямо у порога, он встал на первую из шести ступенек, ведущих на крыльцо. Один из сопровождающих мягко обогнал его, стараясь не задеть. Пройдя немного вперед, он заглянул сквозь стеклянную дверь внутрь дома, что-то шепнул в ларингофон и отодвинулся в сторону.
Их подопечный оглянулся, осматриваясь. Судя по всему, ему не хотелось бы встретиться еще с кем-нибудь достаточно нервным для того, чтобы произвести на улице в эти ранние часы шум подобный тому, что сейчас создавала безумная семейка, медленно отползающая по асфальту к ближайшему перекрестку.
Он поднял руку к дверному звонку, аккуратно вытянул указательный палец и нажал. Внутри дома что-то невнятно протарахтело, послышался шум, потом шаги недовольный голос хозяина. Судя по интонациям, он был достаточно молод, возбужден и недоволен.
Легкая занавеска, которой была прикрыта дверь изнутри, отдернулась в сторону; человек на крыльце сделал шаг назад, чтобы его было получше видно. Лучи солнца осветили его; губы хозяина шевельнулись, пытаясь вытолкнуть из себя наружу некое подобие фразы «КАКОГО ЧЕРТА…», но вместо этого он внезапно поднес руки к лицу, словно защищаясь.
Гость попытался улыбнуться.
Хозяин закричал и отодвинулся от двери вглубь. Парни из эскорта не стали дожидаться, что же произойдет потом — они просто открыли дверь, будто в ней вообще не было никаких замков (только тоненько звякнуло стекло во раме, покрываясь невидимой паутинкой трещин).
Мощная ладонь, разогретая металлом пистолета, легла на рот. Еще одна пара рук умело обыскала хозяина, заглянув во все закоулки человеческого тела.
— Чисто, — сказал старший. Гость вошел в дом, держа руки перед собой.
— Я не собираюсь делать ничего незаконного… — начал он. Хозяин, чей рот по-прежнему был закрыт рукой, кивнул; глаза его выражали обратное — он прямо-таки ждал пули в голову, да судя по всему, он был бы ей несказанно рад.
— Вы — Даниэль Ламбер? — спросил гость. Поняв, что тот вряд ли сумеет что-то сказать, когда у него закрыт рот, он дал команду своим парням отпустить хозяина квартиры.
— Да… — шумно выдохнул человек, когда его освободили от цепких объятий секьюрити. — Это я, черт побери…
И он медленно опустился на пол, сложив по-турецки ноги. Силы оставили его.
Гость оглянулся в поисках стула, увидел у стены диван, подошел к нему и присел. Диван скрипнул, но выдержал.
— Простите, Даниэль, что мы вот так запросто, без приглашения… — начал он, постоянно поглаживая карман пиджака, в котором лежали конверты. — Дело не терпит отлагательств. В моем распоряжении всего два дня, после чего я уже не буду принадлежать сам себе. А я такой человек, который не привык оставлять за спиной невыполненную работу — тем более, что она мне крайне приятна.
Ламбер, сидя на полу, удивленно моргал, не в силах произнести ни слова. Преданный взгляд хозяина, казалось, подстегнул гостя к еще большему расположению. Он встал с дивана, подошел поближе и опустился перед Ламбером на корточки.
— Прошу прощенья в очередной раз, — широко улыбнулся он Даниэлю. — Существует еще одно условие…
— А какое было первое? — внезапно спросил Ламбер, слегка отстранившись — от гостя уж очень слишком сильно пахло каким-то дорогим одеколоном.
— Вы должны были открыть дверь САМИ, — не переставал улыбаться собеседник. — Ну да бог с ним — сегодня такой день, что меня не интересуют такие мелочи, как гостеприимство. Я к вам по делу. По важному делу. Пройдемте к столу…
И, не дожидаясь реакции со стороны Ламбера, парни из сопровождения подняли его за руки и практически силой поволокли следом за своим боссом.
Перейдя из одной комнаты в другую, они оказались в помещении, больше напоминающем офис какой-нибудь компьютерной компании. Четыре компа, соединенных в одну сеть, находились в углах этой комнаты; в самой середине стоял какой-то совершенно невероятный ящик, напоминающий декорации к фильмам о киберпреступниках; десятки проводов, растянутых по полу и стенам, довершали картину компьютерных джунглей, представляя здесь, в этом цифровом мире некое подобие лиан.
Не ожидая того, что они увидели, все три гостя остановились на пороге; хозяин дернулся у них в руках, как марионетка, и бессильно повис.
— Вы из ЦРУ? — наконец, нашел он в себе силы спросить. — Я имею в виду вас, господа, — и он кивнул тем, кто держал его за подмышки…
Те переглянулись, на лицах появилось некое подобие улыбки, напоминающей приговор.
— Нет, Даниэль, — ответил за них босс. — Неужели я могу привести с собой что-то подобное? Максимум, на что я способен — это парочка агентов ФБР…
Один из секьюрити хмыкнул; Ламбер на секунду зажмурился, потом открыл глаза и сказал — твердо и, как ему казалось, абсолютно честно:
— Это не я. Вы не докажете…
— В том-то и дело, милейший Даниэль, что это вы. Я утверждаю это со стопроцентной гарантией и, знаете, мне прямо-таки не терпится вас похвалить… Вы чудесно выполнили свою работу. Практически идеально.
Гость подошел к круглому столу посреди комнаты, на котором громоздился сервер Ламбера, аккуратно отодвинул в сторону клавиатуру и несколько изрядно потрепанных журналов, после чего сел в кресло и закинул ногу на ногу.
Даниэль понял, что пока ему придется постоять.
— Что вы имеете в виду? Какую работу? — попытался сопротивляться он, хотя каким-то десятым чувством понимал, что его отследили. Но как, черт побери — ведь все было на высшем уровне!
— Вы просто не понимаете, в какие игры пытаетесь играть, мой друг, — сказал человек, покачивая ногой. — Если бы вы видели, при помощи какой техники вас сумели вычислить, то вы просто отнесли все ваше имущество (человек обвел насмешливым взглядом окружающую его обстановку) на городскую свалку. Считайте, что вы делали все не сами — вас привели туда, где вы работали, вам помогли и подтолкнули. Но не будем лишать вас радости победы — все-таки, что ни говори, идея-то была ваша…
Даниэль был в шоке. Судя по всему, на этот раз он попал по настоящему — крепко и надолго. Цепкие руки ребят по бокам, взгляд босса — сколько раз в своей жизни он видел этот взгляд и втайне от всех перед зеркалом подражал ему! — все говорило о том, что ждать милостей от судьбы не приходится.
— Зачем вы здесь? — рещился Ламбер на вопрос. — Я должен буду пойти с вами? Если можно, не забирайте все компьютеры — у меня есть младший брат, любитель всякого рода игрушек, он будет очень расстроен… Оставьте хотя бы вон ту машину, у окна, — кивнул он в сторону невзрачной IBM, на мониторе которой были следы кетчупа. — Она в сети далеко не самая важная единица, а вот графика на ней всегда шла выше всяких похвал…
Босс кивнул.
— Конечно — именно ее мы и оставим. А также все остальное. Лишь бы вы выполнили мое второе условие, которое я так до сих пор и не озвучил. Неужели вам не интересно, зачем я — Я! — здесь?
Ламбер кивнул — скорее, обреченно, чем из любопытства. Он не верил никому и ничему. Вспоминая, как около года назад его отходили дубинкой прямо здесь, посреди этой комнаты, только за то, что у него нашли пару пиратских дисков — ему просто не виделось впереди ничего светлого и безоблачного. За то, что он сделал на этот раз, он не мог отделаться ни отбитыми почками, ни выбитыми зубами. Это Америка. Здесь за такое могут посадить на электрический стул…
— Итак, вы готовы? — раздался вопрос.
— Да, конечно, — машинально ответил Ламбер, ожидая удара по почкам или выстрела в голову.
И удар состоялся.
Босс вынул из внутреннего кармана пиджака два конверта и положил их перед собой на стол.
— Это ваше, — коротко кивнул он в сторону конвертов. — Одно условие — никто и никогда не должен узнать, что я был у вас. Иначе… Иначе вы, Даниэль очень сильно пожалеете о своем длинном языке.
Ламбер молчал. Он не понимал ровным счетом ничего из того, что сейчас говорилось. Хватка на плечах тем временем ослабла; он немного выровнялся, потянул усталую спину, захотелось ответить как-нибудь нагло и самоуверенно.
Гость поднял руку и остановил эту попытку, которая была просто написана у Даниэля на лице.
— Успокойтесь, Ламбер. Вы только что заработали десять тысяч долларов… Разве это не обрадует вас? Я знаю, что последние деньги вы потратили позавчера в магазине, покупая самые дешевые полуфабрикаты. Жизнь складывается плохо, не так ли? Ну, так радуйтесь тому, что удача, наконец-то, вам улыбнулась!
Даниэль застыл в недоумении, глядя на конверты, один из которых, действительно, был несколько толстоват и мог вместить в себя небольшую пачку денег. А деньги, как известно, не пахнут и способны решать проблемы самого разного свойства…
— Заработал? — недоверчиво спросил он. — Я? Как?
— Я, право, в этом ничего не смыслю, — развел руками гость. — Хотя, что греха таить, когда-то пытался осилить хоть что-то в этом проклятом беспокойном хозяйстве. Но, видимо, я и компьютеры — практически невозможное соседство. Вы же превзошли все мои ожидания… Нет, не так. Я этого не ожидал. Никто не мог даже предположить этого. Вы — гений. Возьмите свои деньги.
Ламбер почувствовал, что его уже никто не держит. Он подошел к столу, недоверчиво посмотрел на гостя, потом взял в руки конверты и сразу же понял, что его не обманывают — в одном из них действительно были деньги, не стоило даже заглядывать туда.
— Если вы думаете, что все это — не более чем шутка, рассчитанная на то, чтобы усыпить вашу бдительность, то можете быть спокойны насчет этого. Запомните лишь одно — как только в газетах появится упоминание обо мне в связи с визитом к вам, да и на вашу улицу вообще (тут он кинул взгляд в окно, туда, где на улице малышку Джоан с ее напуганной мамашей заталкивали в фургон) — вас ждет смерть.
— Я понял, — кивнул Ламбер. Честно сказать, он был очень напуган. — Можете быть спокойны…
— Вот и хорошо, — согласно постучал пальцами по столу босс, встал и направился к двери. — Вы только не тратьте сразу много денег — любое преступление оставляет финансовый след. Могут заинтересоваться — соседи, знакомые… Коллеги…
На этом слове он многозначительно подмигнул Ламберу и собирался уже выйти, как вдруг замер на полпути и развел руками:
— Послушайте, Даниэль, а разве вам не интересно, за что вы получили эти деньги?
— Черт побери, — ответил Ламбер, — именно это мне и хотелось бы выяснить! Насколько я помню, ничего сверхъестественного за последние пару недель я не совершал, если, конечно, следы моей деятельности не завели вас куда подальше этого срока…
Гость нахмурил лоб, что-то вспоминая, а потом сказал:
— Хорошо. Я объясню. Такие вещи надо озвучивать — жаль, что страна не может знать своих героев в лицо…
И он вернулся на свое место.
* * * * *
Во втором конверте была путевка и билет на самолет. Курорт на побережье Атлантики. Такого названия Артем не слышал никогда. Залез в энциклопедию — не нашел, видимо, недавно открыли. Полазил в Интернете, собрал по крупицам информацию — понравилось. Несколько фотографий самих зданий курорта, вид на океан и пару схем территории он распечатал на хорошей фотобумаге, развесил над столом и любовался ими в ожидании рейса, до которого было четыре дня.
Несколько раз за баночкой пива он пытался проанализировать, насколько его совесть согласна с тем вознаграждением, которое он получил за свою работу. Выходило, что согласна целиком и полностью — и иногда даже шепчет о том, что сумма явно занижена. Правда, поездка в Америку целиком покрывала недостачу в наличных, однако она когда-нибудь завершится, оставив после себя лишь приятные манящие воспоминания, тогда как доллары несли в себе материальную независимость на довольно длительный период.
— Надо же, — сокрушался Артем. — Зря я сразу не обговорил этот момент — вдруг можно было взять стоимость поездки деньгами…
Он ради интереса узнал, какова цена его развлекательного тура в Америку, включая стоимость перелета — и пришел в состояние отупения. А потом вдруг понял — голова-то у него осталась на плечах! И там, в Америке, можно будет попытаться вернуть те деньги, что он недополучил, взяв их этой дурацкой путевкой!
«Да не такая уж она и дурацкая, — подумал он спустя некоторое время. — Если получится — то можно так раскрутиться!.. Возьму с собой ноутбук, кое-что в голове, кое-что в карманах, остальное на винте, глядишь — и не зря смотаюсь за бугор!»
И на волне хорошего настроения он провел время, оставшееся до поездки, в подготовке своего хакерского оружия…
Америка была точно такая же, как и по телевизору. Необычным, да и то лишь на первый взгляд (а, точнее сказать, слух), оказалось слышать отовсюду английскую речь. Почему-то именно это было наиболее непривычным и выбивающим из колеи. Казалось — случись что, не к кому будет обратиться. С его словарным запасом, ограниченным практически лишь компьютерным сленгом, выжить в этом мире было достаточно трудно — но тут выручили словари разговорного американского, о которых он совершенно забыл, будучи в России, и которые для таких забывчивых, как он, продавались в каждом магазинчике возле аэропорта.
Добравшись с тургруппой до отеля, он глазел по сторонам и ничем не отличался от тысяч русских туристов, впервые ступивших на землю Соединенных Штатов. Все было в диковинку, все хотелось потрогать, рассмотреть, взять в руки, понюхать и еще много чего сделать с окружающими тебя вещами, на каждой из которых было написано «Made in USA».
В двухместном номере он оказался один — в группе было нечетное количество туристов, и выбор на Артема пал как на человека несемейного и не имеющего пары. Он с радостью согласился на это, надеясь подготовиться к своему вторжению в Америку в одиночку, после чего пойти куда-нибудь на экскурсию, найти некое подобие компьютерного салона и поработать там в свое удовольствие.
Каково же было его удивление, когда он обнаружил вход в Сеть прямо в своем номере!
— Проклятые буржуины, и тут у них все для человека, все на благо человека, — вспомнил он брежневский лозунг, раскрывая свою сумку с ноутбуком. Ему, как всякому человеку, связавшему свою жизнь с компьютером, уже было совершенно все равно, что он находится в стране, в которой ни разу не был, и спустя восемь дней тура, улетев назад в Россию, он, скорее всего, никогда сюда больше не попадет. Самым главным сейчас было вернуть деньги, которые неизвестный курьер принес ему в виде билета на самолет.
Подключившись к Сети, он быстренько прикинул свои возможности на местном уровне, размял пальцы над клавиатурой и уже начал вводить команды, как в дверь тихонько постучали, потом створка приоткрылась, и Артем увидел, как к нему в номер заглядывает очень хорошенькая горничная.
Несколько слов по-английски уверили Артема в том, что она просто интересуется, скоро ли он отправится с туристической группой в поездку, и она сможет убрать в номере.
Парень осмотрел номер, пришел к выводу, что делать здесь горничной совершенно нечего, махнул ей рукой — дескать, как-нибудь в другой раз — после чего снова воткнулся глазами в ноутбук. Дверь закрылась.
Спустя несколько секунд Артем понял, что горничная по-прежнему в номере. Она стояла, прислонившись к двери и пристально глядя на Артема. Он медленно поднял глаза, встретился с ней взглядом и встал с дивана.
— Чего? — по-русски спросил он ее. — Я же сказал — потом, потом. Я работаю, никуда не поеду, ничего мне не надо… Вот блин, может, она настучит там кому-нибудь внизу, что русский приехал и сразу за компьютер… — шепнул он последнее себе под нос, но девушка услышала.
— Нет. Не скажу, — произнесла она на довольно-таки правильном русском языке, немного напоминающим речь актеров, озвучивающих в мультиках американцев. — Мне нужна помощь… Простите. Я подумала, что вы сможете мне оказать…
Артем сел обратно на диван. Только этого не хватало!
— Какую еще помощь? — взывая к небесам, спросил он у девушки. — Я приехал заниматься исключительно собой, а никак не вашими проблемами. I’m sorry, girl!
Девушка понимающе кивнула, однако уходить не собиралась.
— Вы не хотите узнать, что же мне нужно от вас? — довольно настырно сформулировала она вопрос. — Вполне возможно, вы захотите заработать на этом. Я готова заплатить…
— Сколько? — сразу же спросил Артем, мозги сработали чуть позже, когда девушка раскрыла рот, чтобы назвать сумму. Какого черта я лезу в какую-то сомнительную авантюру, едва только ступив на американскую землю? Ух уж эта русская душа!
— Я думаю, что располагаю несколькими сотнями долларов, но дело в том, что сумма может возрасти, причем существенно, — девушка явно не шутила. Правда, Артема смущало то, что она как-то уж правильно строила фразы…
— Ладно, чего надо делать?..
…Через час они были с Кристиной на берегу огромного водоема, называемого здесь аквапарком. Огромный город на воде, занимавший площадь небольшого российского поселка, состоял из множества озер, водных аттракционов, зоопарка и нескольких зон отдыха. И через весь парк пролегала гоночная трасса для скутеров.
Как стало известно Артему из сбивчивого рассказа Кристины, ее парень, Джек, сломал руку вчера во время какой-то ниггерской разборки в их квартале. И черт бы с ней, с рукой, если бы не необходимость участвовать сегодня здесь, на канале, в гонке любителей.
— Вы хотите, чтобы я занял место Джека? — нахмурив брови, спросил Артем. — Да я скутера в глаза не видел!
— Это очень просто! — возмутилась Кристина. — Вы когда-нибудь водили машину?
— Конечно, — пожал плечами Артем. — Но не по воде же!
— Там все то же самое — такие же педали, коробка передач, все удобно, все под руками и ногами! — Кристина энергично жестикулировала, подталкивая Артема периодически, когда он застывал, разглядывая очередное водное чудо американских проектировщиков. — Я скажу, что вы друг Джека, и тогда…
— А у него что, совсем нет друзей? — удивился Артем. — Вот так вот прямо и посадить за руль некого — только парня из России, который случайно оказался в номере! А если бы в туристической группе приехали одни женщины? Где логика?
— Мы здесь с Джеком недавно, еще не обзавелись друзьями, а я так волнуюсь за него, так переживаю! Он готовился к гонке почти две недели! — Кристина щебетала без умолку.
— Что-то вы недоговариваете, — бурчал на ходу Артем, как всякий мужчина, готовый придти на помощь женщине, но сомневающийся в цене, смысле и поводе. — А если он просто не появится на старте — что тогда? Его что, повесят? Или, в крайнем случае, сломают вторую руку?
— Не шутите так, не надо. Понимаете, он кое с кем повздорил пару дней назад… Кое с кем из тех, с кем придется соревноваться. Если он не придет, это будет расценено, как трусость. Если же он просто проиграет — ну что же, с кем не бывает…
— А как же… — начал было Артем, но девушка перебила его, поняв, о чем речь.
— Вы наденете снаряжение в специальной кабинке, после чего вас никто не узнает — перед стартом противники не подходят друг к другу. Я прошу вас — помогите! — и она умоляюще остановила Артема и рывком повернула к себе, заглядывая ему в глаза.
Он покрутил головой, подумал и на всякий случай спросил:
— А приз, как я понимаю, денежный? Именно поэтому вы говорили, что сумма может возрасти?
— Да, — кивнула Кристина. — Что-то около двух тысяч долларов. Там еще важный момент играет финишное время… Я точно не помню, но можно просто приехать в первой тройке, чтобы получить пять сотен…
Это, конечно, было ничто по сравнению с тем, что Артем намеревался поиметь с администрации отеля, забравшись на их банковский счет, но в нем уже заговорил дух соревнования. Захотелось попробовать себя в роли гонщика, надрать задницу какому-то там самоуверенному америкосу, доставшего беднягу Джека, а возможно, и нанявшего бродяг, чтобы те покалечили противника.
Он внимательно посмотрел в глаза Кристины, пытаясь найти там хоть какой-то подвох. Ничего обнаружить не удалось, кроме глубоко спрятанных слез безысходности. Именно они-то и подтолкнули парня на последний шаг — он махнул рукой и дал проводить себя в маленький домик у канала, где на него довольно умело Кристина нацепила все принадлежности, необходимые для того, чтобы управлять скутером и при этом остаться в живых.
Больше всего Артему понравился шлем — он с радостью упрет его после гонки, чтобы похвалиться потом друзьям из далекой России своими достижениями в гоночном спорте. Хотя, с другой стороны, кто ему поверит? Скажут, купил в магазине «секонд хэнд», а теперь пальцы загибает и лапшу на уши вешает…
— Слушай, а ты можешь меня на видео снять? Может, тут прокат есть? Ну, хотя бы фотоаппарат, блин…
Артем закусил губу, вспомнив, что цифровик остался в номере — идя сюда, он о нем даже не вспомнил. Но Кристина согласно кивнула и умчалась куда-то по одной ей известной тропинке. Ему же оставалось только идти к воде и занимать место в скутере под номером «три».
Возле стартовой площадки он осмотрелся — кто как себя ведет, с какой стороны подходит к этим остроносым гладким болидам, медленно покачивающимся на мелкой волне от легкого ветерка. Пятеро его соперников уже стояли возле своих машин, практически не глядя по сторонам; поправляли шлемы, подтягивали перчатки; подняв стекла, вытирали потные лица, уставшие от жары.
Внезапно прозвучал какой-то сигнал, и все они одновременно направились к скутерам. Сделал несколько шагов к болиду и Артем, все еще шаря глазами по берегу в поисках Кристины с видеокамерой. Девушки не было.
— Не успела, — махнул рукой парень, опустился в мерно покачивающееся сиденье, с удовлетворением нашел в замке зажигания ключ, под правой рукой нащупал рычаг коробки передач, изучил рисунок на рукояти. Ноги нащупали какие-то педали, понажимал — легко. Представил, что все так же, как в машине — оказалось, что он прав. Коробка работала, двигатель завелся с полуслова (он дождался, когда это сделает хоть кто-то из соперников).
С берега что-то прокричала Кристина, занявшая не самое удачное место где-то на повороте возле шлюзового створа, ведущего в служебную протоку. Артем махнул ей, она помахала в ответ — в руке была зажата миниатюрная видеокамера.
Это придало Артему уверенности, он поудобнее устроился в кресле и по сигналу судьи рванул с места.
Ощущения, конечно, были непривычные, повороты он проходил коряво, пару раз попал под хороший душ от более удачливых и подготовленных соперников. Отборный русский мат сопровождал его через всю гонку, которую он с большим трудом готовился завершить хотя бы пятым — ну чтобы уж совсем не опозориться в глазах Кристины.
Вот уже впереди финишная пристань… Артем вцепился в руль и постарался пройти последний поворот как можно более чисто, по памяти окунувшись в атмосферу «Need for Speed», ибо больше сравнить ему было не с чем. Волны от идущих впереди заставляли его подпрыгивать, как на крупной брусчатке; вода оказалась на удивление твердой субстанцией на таких скоростях — и ребра, и плечи ныли до невозможности, не говоря уже о ногах.
Позади остался шедший пятым. Артем прижался практически к самому рулю, вглядываясь сквозь пелену водяного тумана вперед — скорее бы уже финиш, да и бог с ними, с деньгами!
Пока азарт боролся со страхом, конец гонки приближался. От двух буев, указывающих место, за которым надо было начинать тормозить, до финишной пристани было около ста метров. Американцы — люди запасливые и любящие безопасность…
Когда Артем пересек финишную черту третьим, сам не заметив, когда же он все-таки опередил того, кто отделял его от пяти сотен баксов, рука сама потянулась к ключу зажигания, правая нога нажала на тормоз, чтобы выпустить подводные крылья…
Скутер мчался к пристани, будто и не происходило с ним ничего, подвластного рукам Артема. Парень подергал ключ, едва не сломав его; нога ушла максимально вниз — безрезультатно.
И тут он увидел, что на пристани слишком много людей… Слишком много для какого-то провинциального любительского заезда. Чертовски много людей…
Толпа, с любопытством наблюдавшая за финишем гонки, замерла. Десятки пар глаз впились в скутер, приближающийся к ним за считанные секунды. Артем попытался перевалиться через борт, чтобы упасть в воду, но что-то там не заладилось, какие-то ремешочки зацепились, какие-то рычаги стали словно длиннее и острее.
И когда пристань с разбегающимися по ней из стороны в сторону людьми встала перед ним на дыбы, он вспомнил на мгновенье репортаж с того перекрестка, на котором он, взломав сервер ГИБДД, отключил светофоры, чтобы выиграть спор. Там тоже было что-то похожее…
Потом полыхнул взрыв, доски пристани разметало в разные стороны, похоронив в пламени человек десять-двенадцать. Уцелевшие выныривали метрах в тридцати-сорока, разбросанные взрывом. Волна паники постепенно распространялась по аквапарку.
И только хладнокровная Кристина снимала все происходящее на видеокамеру, стараясь не упустить ничего. Ее репортажа уже ждали…
* * * * *
— …Ты великолепен, — сказал учитель, выслушав сжатый отчет о происшедшем. — Этот парень, Артем… Просто гений. Какое странное словосочетание — «Просто гений…» Но ты, мой мальчик — ты выше всяких похвал. Человек в «Волге» — кандидат в губернаторы — он так мешал, так мешал… Но ты же знаешь, что стоит кого-то убить — и избирательная компания проваливается для всех ее участников, ибо в заказе начинают обвинять всех и каждого, кто стался в живых. Как ты узнал, что подобное стечение обстоятельств возможно? И ты вообще предполагал, что конкуренты Ефимова за внезапную победу в предвыборной гонке рассчитаются с хакером, да еще так щедро?
Парень, слушая монолог учителя, скромно улыбался, потупив взор. После вопроса он поднял голову и ответил:
— Вы же сами говорили, учитель, что мы — своего рода экстрасенсы, предсказатели…
Тот покачал головой:
— Не так. Мы — те, кто может увидеть СЛУЧАЙ. Мы можем прогнозировать там, где другие гадают на картах и на кофейной гуще. Мы раскрыли закономерности случайностей… Но ты говорил, что у тебя есть для меня сюрприз?
— Да, учитель. Вы будете приятно удивлены, — парень вынул из кармана брелок, воткнул его в порт компьютера и включил воспроизведение…
…Когда на экране пламя взрыва ослепило объектив камеры, превратив изображение на пару секунд в равномерно залитый светом прямоугольник, учитель нажал паузу.
— Неужели я видел то, что видел?
Ученик кивнул.
— Это был он?
— Да.
— И теперь…
— Да.
Учитель встал со своего кресла, сделал несколько шагов к своему преемнику, взял его за руку и поклонился — настолько, насколько позволила его старческая спина.
— Ты превзошел меня, мальчик мой. Так спрогнозировать ситуацию я бы не сумел… У меня даже едва не вырвалась фраза «Но ведь это чистая случайность!» Та самая случайность, которая просто обязана была случиться… Можешь сесть в мое кресло… Если хочешь.
Парень покачал головой, поклонился в ответ и поцеловал морщинистую руку своего учителя.
— Мы еще не такое покажем этому миру, — сказал он, глядя в глаза старика. — Если вы задумаетесь на мгновенье, то поймете, что цепочка не кончилась.
Из глаза учителя скатилась скупая слеза…
* * * * *
— Помните, Ламбер — случай в аквапарке четыре дня назад? — гость задал вопрос так, словно Даниэль был с другой планеты — эта новость облетела полстраны в одночасье. Само собой, Ламбер кивнул.
— Там погиб кандидат в губернаторы штата. Его сын участвовал в гонке скутеров, ради него и его победы все это и затевалось. Если бы это были простые парни из университета — никто и никогда бы не стал устраивать беспрецедентное расследование…
Даниэль слушал, не зная, куда заведет эта речь его гостя.
— Когда взрыв снес пристань, на которой отец ждал своего сына с победой, все подумали, что это террористы, камикадзе. Но все оказалось не так. Эти катера просто не могли разбиться — ибо они управлялись со спутника. Может, я неправильно выражаюсь, но по меньшей мере один из катеров, катер сына будущего губернатора, был снабжен системой безопасности, контролируемой дистанционно. Я думаю, что все остальные скутеры были такие же… Вы понимаете, о чем я?
У Ламбера затряслись коленки. Он, сам того не замечая, в поисках опоры наткнулся на локоть секьюрити и с радостью ухватился за него. Четыре дня назад он, Даниэль Ламбер, в поисках спутникового канала для переправки большого объема информации зарезервировал трафик одной из служб, взломанной им как-то мимоходом. И в тот момент, когда на канале шла гонка, он отправил информацию нужным людям — практически полностью перекрыв возможность спутника обслуживать скутеры…
— Тот парень был ни в чем не виноват, — сочувственно покачал головой гость. — Что-то там не заладилось при торможении — спутник должен был перехватить управление и остановить его. Этого не произошло. В результате мой самый главный конкурент в борьбе за пост губернатора Калифорнии отправился к праотцам.
Арнольд Шварценеггер встал со стула, подошел к Ламберу и похлопал его по плечу.
— Черт возьми, вы честно заработали эти деньги… Кстати, во втором конверте — путевка. В Африку. Сафари. Львы, много экзотики. Осторожнее там. Но самое главное — осторожнее здесь. Вы же меня знаете, — усмехнулся он, вспомнив истерику девочки, увидевшей выходящего из лимузина терминатора. — Лишнее слово — и…
— I’ll be back… — кивнул Ламбер.
— Вот именно, — сказал Шварценеггер и направился к машине.
Через две недели он стал губернатором Калифорнии. К тому времени Ламбера в Африке уже доедали львы…
Конец.
—
Вернуться к рассказам.